第106章 廷杖
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第106章 廷杖
這句一出, 衛聽瀾就知道自己在劫難逃了。
他勉強笑著：“九隅兄，我們上樓慢慢說，好不好？你看你顛簸一路, 站這兒多辛苦……”
祝予懷微微一笑：“言重了，哪兒有你和阿鳴辛苦。一個忙著滿城畫老鼠, 一個忙著在家裏卸馬車軲轆, 都累壞了吧？”
“……”衛聽瀾眼神飄忽, 吱都不敢吱一聲。
祝予懷替他擦完汗, 順手拍了下他的腦袋：“上樓。”
這是要找個清靜地方好好算賬了。
衛聽瀾只能硬著頭皮帶路。
好在茶樓的救兵來得也快，兩人面對面剛坐下，夥計就端著棗仁茶來了。
搶在祝予懷開口前，衛聽瀾把茶推了過去，討好道：“先潤潤嗓。”
祝予懷瞥他一眼，倒沒有拒絕, 端起來抿了一口。
衛聽瀾忐忑地觀察著他的反應, 祝予懷只嘗了一口, 就略略皺眉：“有點燙。”
衛聽瀾立馬探頭：“我給你吹吹……”
祝予懷按住他湊過來的狗頭, 意味深長道：“濯青, 你有點殷勤過頭了。”
衛聽瀾被他盯得訕訕地縮回去，麻溜地認錯：“我錯了。”
“你認錯一向很積極。”祝予懷緩緩擱下茶盞，“但我看你下次還敢。”
衛聽瀾小聲囁嚅：“我也不想瞞你的。這次的事，我實在是害怕……”
祝予懷打斷他：“那你就沒有想過, 我也會怕？”
衛聽瀾頓了頓。
祝予懷看著他，逐漸斂起了神情：“我不過寫了一篇賦文，你便怕到要將我圈禁在家裏。可你自己呢？瞞著我在京城搞出如此大的動靜, 你是想豁出性命，與他們玉石俱焚不成？”
衛聽瀾耷著腦袋道：“我沒那麽想。我就是覺得, 與其讓你去犯這個險，我替你去也是一樣的。”
“你與我不一樣。”祝予懷口吻嚴厲了些，“我不過是個無權無勢的文人，就算遭人攻訐，也無非說我沽名釣譽罷了。可你身後是朔西衛家，是數萬兵馬！一旦事情敗露，朝中有人彈劾你煽動民心，彈劾衛家居心不良，你該如何辯解？”
衛聽瀾想說他並未動用衛家的人手，卻又不好解釋，只能含糊道：“你放心，我心裏有數，絕不會扯上我父兄的。”
可這話落在祝予懷耳中，就是衛聽瀾要把別人都摘幹凈，自己一人攬下全部罪責。
祝予懷幾乎拍案而起：“濯青，你到底明不明白……”
話還沒說完，他忽覺頭腦一陣發暈，身形晃了晃，不受控地就要往前倒。
衛聽瀾眼明手快地扶住了他：“你別生氣，別生氣！來，先喝口茶緩緩。”
祝予懷以為自己是氣急了，按著額頭緩了緩，被他攙扶著坐下。衛聽瀾把茶遞到他唇邊，他便下意識地喝了幾口。
棗仁茶的甘甜餘韻中，似乎夾雜一絲不明顯的苦味。茶水的熱氣撲面而來，祝予懷昏沈的思緒忽然一頓，腦中有根弦警覺地繃了一下。
他驀地推開茶盞，扼著咽喉拼命嗆咳起來。
“你……”他咳出了眼淚，也沒能把咽下的茶水吐出來，“你給我喝了什麽！”
衛聽瀾還想去扶他，祝予懷卻更用力地推了他一把，把剩下的半盞茶“砰”地掀翻在地。
“衛、濯、青，”他不可置信地咬著牙，“你竟給我下藥……”
茶湯和碎瓷濺落滿地，祝予懷掙紮著想起身，下一瞬卻身體發軟，跌進了熟悉的懷抱中。
“你別怕。”衛聽瀾接住了他，卻不敢低頭看他的眼睛，“等睡一覺醒來，事情就都結束了。”
祝予懷抓著他後背的手微微攥緊，呼吸也變得急促起來。
他還想說些什麽，可倦意已如潮水般湧上來。失去意識的前一刻，祝予懷感覺自己身體一輕，有溫熱的呼吸碰了碰他的耳畔，低聲說了句“對不起”。
片刻後，等在門外的知韞聽見了開門聲。
她擡起眼，看見衛聽瀾抱著人出來，玩味地一笑：“還真讓你得手了。”
衛聽瀾的心情卻並不好，問：“可有馬車？”
“早備好了，跟我來。”知韞上前引路，一邊問，“他喝了多少？”
衛聽瀾低頭看著懷裏的人，悶聲道：“半盞。”
“半盞啊……”知韞算了算，“他體質弱，睡個一天應該不成問題。”
衛聽瀾聽了這話，把祝予懷抱得更緊了些。
只有一天。
現在不抱，等他醒來，沒準連手都摸不到了。
*
馬車悄悄從後門駛出茶樓，七拐八拐地避開鬧市，沒過多久，就到了祝府附近。
車夫是知韞安排的人手，把人送到後，沒有多話便自行離去。
衛聽瀾沒走正門，尋著個偏僻無人的角落，扛著祝予懷小心翼翼地翻進竹院。
剛落地，就對上了蹲在廊下的易鳴。
四目相對，易鳴豁地一下站起身，驚愕道：“你，你們……公子怎麽在你那裏？！”
衛聽瀾做了個噤聲的手勢，把祝予懷從肩上放下來：“我也想問。他獨自一人去了望賢茶樓，你竟一點也不知道？”
易鳴難以置信：“怎麽可能？公子一直在屋裏補覺，我看床上鼓鼓囊囊的，外袍、腰帶都好好地搭在屏風上……”
“拿衣裳偽裝的障眼法罷了。”
“可我一直守在院裏……”
衛聽瀾嘆氣：“正門不能走，他還可以爬窗。你主子就是長得乖，你真當他是沒心眼的小綿羊？”
易鳴噎了一下。
衛聽瀾不想跟他浪費時間，抱起祝予懷進了臥房，將人安置在床榻上：“我給他用了助眠的藥，不傷身，就是得睡一日。你守好他，明日千萬別讓他出門了。”
易鳴跟在後面，聽出了他的言外之意，慎重起來：“都準備好了？就在明日？”
“嗯。”
睡夢中的祝予懷不安穩地動了下手指，似乎想要抓住什麽。
衛聽瀾本欲轉身，腳步又頓了頓，握住他的手仔細地掖回被褥裏。
他看著床上的人，輕聲承諾道：“我會回來的。”
*
翌日寅時，午門鐘聲過後，文武百官一如往常地進宮上朝，聽政議事。
隨著天光漸亮，皇宮外的康衢大街也慢慢熱鬧起來。負責看守宮門的武衛們下了夜值，三三兩兩地閑聊著，去早市上買燒餅。
“真是奇怪，近日與我換值的都是些生面孔。武衛在招新人嗎？”
“誰知道呢。你說這看門守鼓的苦差事，升遷無望，俸祿又少，何苦來哉？”
“就是啊，登聞鼓幾百年也沒人敲一回，有什麽可守的？我巴不得自己早點調走。”
熱騰騰的燒餅出了爐，武衛們一邊長籲短嘆，一邊蹲在街邊狼吞虎咽。
忽有一人餘光瞥見什麽，遲疑地停下了咀嚼：“咦，那是……”
同伴們不明所以，也順著他的視線擡頭，瞥見了幾道惹眼的身影。
人潮來往中，有一男一女披麻戴孝，正往午門的方向前行。其中那婦人簪著象征未亡人身份的白花，手裏捧著的，赫然是件殘破的血衣。
在她身側，還有一名手持箱匣的年輕女子，一身素衣，以紗覆面，看不清容貌。
這奇怪的一行人與市集格格不入，來往的路人或驚詫、或不解地望著他們，都下意識讓開了道路。
捧著燒餅的武衛們面面相覷。
這又是孝服、又是血衣的，該不會是有什麽奇冤大案，要去午門擊鼓鳴冤吧？！
*
同一時刻，祝府臥房中，傳來一聲沈悶的聲響。
易鳴正靠著門犯困，一下子被這動靜驚醒了：“公子？”
祝予懷剛剛醒來，想要下床卻使不上勁，一個不留神，就從床上摔到了地上。
易鳴趕忙過來扶他。
藥效顯然還沒過，但肢體的疼痛讓祝予懷的神智清醒了一些。他回憶起昨日的事情，一股怒火燒上心頭。
衛、聽、瀾！
易鳴想扶他回床上，但祝予懷一把抓住他，啞聲吩咐：“阿鳴，幫我把師父留下的藥箱拿來。還有，立刻去備馬。”
藥箱裏有針灸用的針具，不管有沒有用，多少能讓他清醒些。
易鳴為難道：“公子，您現在需要休息……”
祝予懷加重了語氣：“我再說一遍，拿藥箱、備馬！”
易鳴猶豫片刻，歉疚地垂了眼：“我不能去。”
祝予懷頓了一下，氣得身形不穩：“濯青胡鬧，你也跟著胡鬧？我是體弱難醫，但我還不是廢人！你們……”
他一激動，幹啞的喉嚨泛起腥甜，止不住地俯首重咳，幾乎要把肺給咳出來。
易鳴嚇著了：“公子……”
“別叫我公子！”祝予懷咳得喘不過氣，奮力揮開他的手，“你既不肯聽我的話，與我不是一條心……今日便回雁安去！”
易鳴跌坐在地，臉上現出難以置信的怔忡。
他從沒見過祝予懷發這樣大的火，更沒想過祝予懷會趕自己走。
祝予懷扶著床架，跌跌撞撞地爬起來，意識又開始模糊。他咬牙掐了自己一把，瞥見燭臺邊剪燈花用的剪子，拿起來就要往手臂上劃。
“不要……”易鳴幾乎是撲了過來，死死地攔著他的動作，顫聲道，“公子，我聽話，我聽話！我去拿藥箱！”
*
午門外，百姓們紛紛駐足，神色各異地看向登聞鼓前的幾道人影。
龐瑛和顏庭譽已經停了步，而走在最前方的龐郁當著守鼓武衛的面拾級而上，一直走到了登聞鼓前，從架子後抽出鼓錘。
龐瑛望著他的背影，捧著血衣的手微微攥緊，顏庭譽站在旁側，安撫地挽住了她的胳膊。
在午門武衛們戒備的註視中，龐郁佇立揚聲，高喊道：“芝蘭學子龐郁，在此擊鼓投狀，狀告涇水貪官，為青荷縣縣令崔文勉、為涇水流離失所的百姓求公道！”
鼓錘重重落下，一下比一下更迅疾。雄渾的鼓聲隆隆作響，綿延不絕，頃刻間響徹朝野。
正在上朝的百官聽見鼓聲，都面露詫異，停下了議事。
明安帝皺了眉，問道：“何人擊鼓？”
傳訊的侍衛層層上報，殿外值守的武衛統領得了狀紙，入殿稟報：“啟稟聖上，擊鼓者乃芝蘭學子龐郁，所告之人為涇水州府官員，共計十二人。”
一聽此言，朝臣們都倒吸了口涼氣。
一個沒入朝的學子，一口氣狀告十二名地方官？
這事實在荒誕了些，立馬有人鄙薄道：“黃口小兒，嘩眾取寵！我看他這是借水患之機，為自己博取名利吧？”
“是啊，如今水患未定，正是要安撫民心的時候，他倒好，一下子把涇水要員全告到禦前，這不是存心攪和生事麽？”
“聽說這個龐郁向來恃才傲物，在兵部觀習時也愛逞口舌之快……”
朝臣們議論紛紛，直到明安帝不悅地敲了敲禦案，朝堂才肅靜下來。
明安帝問：“依眾卿看，此事如何處理？”
眾臣彼此眼觀鼻、鼻觀心，有不少人都偷偷瞄向中書令裴頌，想看他的態度。
裴頌不動聲色地輕咳了兩聲。
很快，他身後禮部的一位官員出列獻策：“啟稟聖上，按祖宗舊制，為防舉劾冒濫，擊登聞鼓者需受廷杖三十，以表決心。”
明安帝擺了擺手：“就這麽辦。”
午門外，圍觀的百姓們已將康衢大街圍得水洩不通。龐郁所揭露的涇水官場醜聞，以肉眼可見的速度在民眾間口耳相傳。
貪官汙吏的形象與“官倉鼠”重疊在一起，在人們的想象中愈發面目可憎。在這樣的對照下，崔文勉傾盡家資為民籌糧，卻在歸途中遭人暗害、覆車而亡，這樣的慘事，就更令人扼腕痛惜。
前些日子，百姓們還在為《采蓮傳新編》中的李敘和梁采蓮落淚，而如今，龐瑛穿著未亡人的孝服，手中捧著丈夫的血衣，就好似“梁采蓮”從唱曲走了出來，活生生地站在眾人眼前。
幾乎所有人都想起《采蓮傳新編》那個未完的結局——梁采蓮最後活下來了嗎？惡人得到應有的報應了嗎？
老天會開眼嗎？這世間還有公道嗎？
沒人知曉答案，但所有人都懸起了心，開始翹首等待。
就在這時，宮中傳出了旨意，武衛中有幾人得令而出，按住龐郁，把他押到了刑凳前。
龐瑛下意識想上前，卻被武衛橫杖一攔，不許她靠近。
顏庭譽站在龐瑛身邊，看著他們手中包裹鐵皮的廷杖，心中有些焦急。
衛聽瀾怎麽還沒來？
督刑的武衛校尉踱步到龐郁跟前，居高臨下地看著他：“按大燁律法，非軍國要務、大貪大惡、奇冤異慘之事，不得擅擊登聞鼓。擊鼓者需受廷杖三十，以證清正無愧之心。龐郁，你可想清楚了？”
龐郁被按在凳上，嗤道：“要打便打，哪兒那麽多廢話？”
那校尉低笑一聲，直起身來，擺擺手。
“落杖。”
廷杖裹著千鈞之力重重落下，打得龐郁脊背一僵，猛然攥緊了刑凳。
龐瑛忍不住喊了一聲：“阿弟！”
緊接著第二杖、第三杖，龐郁額上滲出細密的冷汗，臉色逐漸開始發白。
他咬著牙，在裂骨般的疼痛中擡起頭，看見那武衛校尉眼中帶著戲謔，看自己的目光，就像在看一只將死的螻蟻。
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這句一出, 衛聽瀾就知道自己在劫難逃了。
他勉強笑著：“九隅兄，我們上樓慢慢說，好不好？你看你顛簸一路, 站這兒多辛苦……”
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“……”衛聽瀾眼神飄忽, 吱都不敢吱一聲。
祝予懷替他擦完汗, 順手拍了下他的腦袋：“上樓。”
這是要找個清靜地方好好算賬了。
衛聽瀾只能硬著頭皮帶路。
好在茶樓的救兵來得也快，兩人面對面剛坐下，夥計就端著棗仁茶來了。
搶在祝予懷開口前，衛聽瀾把茶推了過去，討好道：“先潤潤嗓。”
祝予懷瞥他一眼，倒沒有拒絕, 端起來抿了一口。
衛聽瀾忐忑地觀察著他的反應, 祝予懷只嘗了一口, 就略略皺眉：“有點燙。”
衛聽瀾立馬探頭：“我給你吹吹……”
祝予懷按住他湊過來的狗頭, 意味深長道：“濯青, 你有點殷勤過頭了。”
衛聽瀾被他盯得訕訕地縮回去，麻溜地認錯：“我錯了。”
“你認錯一向很積極。”祝予懷緩緩擱下茶盞，“但我看你下次還敢。”
衛聽瀾小聲囁嚅：“我也不想瞞你的。這次的事，我實在是害怕……”
祝予懷打斷他：“那你就沒有想過, 我也會怕？”
衛聽瀾頓了頓。
祝予懷看著他，逐漸斂起了神情：“我不過寫了一篇賦文，你便怕到要將我圈禁在家裏。可你自己呢？瞞著我在京城搞出如此大的動靜, 你是想豁出性命，與他們玉石俱焚不成？”
衛聽瀾耷著腦袋道：“我沒那麽想。我就是覺得, 與其讓你去犯這個險，我替你去也是一樣的。”
“你與我不一樣。”祝予懷口吻嚴厲了些，“我不過是個無權無勢的文人，就算遭人攻訐，也無非說我沽名釣譽罷了。可你身後是朔西衛家，是數萬兵馬！一旦事情敗露，朝中有人彈劾你煽動民心，彈劾衛家居心不良，你該如何辯解？”
衛聽瀾想說他並未動用衛家的人手，卻又不好解釋，只能含糊道：“你放心，我心裏有數，絕不會扯上我父兄的。”
可這話落在祝予懷耳中，就是衛聽瀾要把別人都摘幹凈，自己一人攬下全部罪責。
祝予懷幾乎拍案而起：“濯青，你到底明不明白……”
話還沒說完，他忽覺頭腦一陣發暈，身形晃了晃，不受控地就要往前倒。
衛聽瀾眼明手快地扶住了他：“你別生氣，別生氣！來，先喝口茶緩緩。”
祝予懷以為自己是氣急了，按著額頭緩了緩，被他攙扶著坐下。衛聽瀾把茶遞到他唇邊，他便下意識地喝了幾口。
棗仁茶的甘甜餘韻中，似乎夾雜一絲不明顯的苦味。茶水的熱氣撲面而來，祝予懷昏沈的思緒忽然一頓，腦中有根弦警覺地繃了一下。
他驀地推開茶盞，扼著咽喉拼命嗆咳起來。
“你……”他咳出了眼淚，也沒能把咽下的茶水吐出來，“你給我喝了什麽！”
衛聽瀾還想去扶他，祝予懷卻更用力地推了他一把，把剩下的半盞茶“砰”地掀翻在地。
“衛、濯、青，”他不可置信地咬著牙，“你竟給我下藥……”
茶湯和碎瓷濺落滿地，祝予懷掙紮著想起身，下一瞬卻身體發軟，跌進了熟悉的懷抱中。
“你別怕。”衛聽瀾接住了他，卻不敢低頭看他的眼睛，“等睡一覺醒來，事情就都結束了。”
祝予懷抓著他後背的手微微攥緊，呼吸也變得急促起來。
他還想說些什麽，可倦意已如潮水般湧上來。失去意識的前一刻，祝予懷感覺自己身體一輕，有溫熱的呼吸碰了碰他的耳畔，低聲說了句“對不起”。
片刻後，等在門外的知韞聽見了開門聲。
她擡起眼，看見衛聽瀾抱著人出來，玩味地一笑：“還真讓你得手了。”
衛聽瀾的心情卻並不好，問：“可有馬車？”
“早備好了，跟我來。”知韞上前引路，一邊問，“他喝了多少？”
衛聽瀾低頭看著懷裏的人，悶聲道：“半盞。”
“半盞啊……”知韞算了算，“他體質弱，睡個一天應該不成問題。”
衛聽瀾聽了這話，把祝予懷抱得更緊了些。
只有一天。
現在不抱，等他醒來，沒準連手都摸不到了。
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馬車悄悄從後門駛出茶樓，七拐八拐地避開鬧市，沒過多久，就到了祝府附近。
車夫是知韞安排的人手，把人送到後，沒有多話便自行離去。
衛聽瀾沒走正門，尋著個偏僻無人的角落，扛著祝予懷小心翼翼地翻進竹院。
剛落地，就對上了蹲在廊下的易鳴。
四目相對，易鳴豁地一下站起身，驚愕道：“你，你們……公子怎麽在你那裏？！”
衛聽瀾做了個噤聲的手勢，把祝予懷從肩上放下來：“我也想問。他獨自一人去了望賢茶樓，你竟一點也不知道？”
易鳴難以置信：“怎麽可能？公子一直在屋裏補覺，我看床上鼓鼓囊囊的，外袍、腰帶都好好地搭在屏風上……”
“拿衣裳偽裝的障眼法罷了。”
“可我一直守在院裏……”
衛聽瀾嘆氣：“正門不能走，他還可以爬窗。你主子就是長得乖，你真當他是沒心眼的小綿羊？”
易鳴噎了一下。
衛聽瀾不想跟他浪費時間，抱起祝予懷進了臥房，將人安置在床榻上：“我給他用了助眠的藥，不傷身，就是得睡一日。你守好他，明日千萬別讓他出門了。”
易鳴跟在後面，聽出了他的言外之意，慎重起來：“都準備好了？就在明日？”
“嗯。”
睡夢中的祝予懷不安穩地動了下手指，似乎想要抓住什麽。
衛聽瀾本欲轉身，腳步又頓了頓，握住他的手仔細地掖回被褥裏。
他看著床上的人，輕聲承諾道：“我會回來的。”
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翌日寅時，午門鐘聲過後，文武百官一如往常地進宮上朝，聽政議事。
隨著天光漸亮，皇宮外的康衢大街也慢慢熱鬧起來。負責看守宮門的武衛們下了夜值，三三兩兩地閑聊著，去早市上買燒餅。
“真是奇怪，近日與我換值的都是些生面孔。武衛在招新人嗎？”
“誰知道呢。你說這看門守鼓的苦差事，升遷無望，俸祿又少，何苦來哉？”
“就是啊，登聞鼓幾百年也沒人敲一回，有什麽可守的？我巴不得自己早點調走。”
熱騰騰的燒餅出了爐，武衛們一邊長籲短嘆，一邊蹲在街邊狼吞虎咽。
忽有一人餘光瞥見什麽，遲疑地停下了咀嚼：“咦，那是……”
同伴們不明所以，也順著他的視線擡頭，瞥見了幾道惹眼的身影。
人潮來往中，有一男一女披麻戴孝，正往午門的方向前行。其中那婦人簪著象征未亡人身份的白花，手裏捧著的，赫然是件殘破的血衣。
在她身側，還有一名手持箱匣的年輕女子，一身素衣，以紗覆面，看不清容貌。
這奇怪的一行人與市集格格不入，來往的路人或驚詫、或不解地望著他們，都下意識讓開了道路。
捧著燒餅的武衛們面面相覷。
這又是孝服、又是血衣的，該不會是有什麽奇冤大案，要去午門擊鼓鳴冤吧？！
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同一時刻，祝府臥房中，傳來一聲沈悶的聲響。
易鳴正靠著門犯困，一下子被這動靜驚醒了：“公子？”
祝予懷剛剛醒來，想要下床卻使不上勁，一個不留神，就從床上摔到了地上。
易鳴趕忙過來扶他。
藥效顯然還沒過，但肢體的疼痛讓祝予懷的神智清醒了一些。他回憶起昨日的事情，一股怒火燒上心頭。
衛、聽、瀾！
易鳴想扶他回床上，但祝予懷一把抓住他，啞聲吩咐：“阿鳴，幫我把師父留下的藥箱拿來。還有，立刻去備馬。”
藥箱裏有針灸用的針具，不管有沒有用，多少能讓他清醒些。
易鳴為難道：“公子，您現在需要休息……”
祝予懷加重了語氣：“我再說一遍，拿藥箱、備馬！”
易鳴猶豫片刻，歉疚地垂了眼：“我不能去。”
祝予懷頓了一下，氣得身形不穩：“濯青胡鬧，你也跟著胡鬧？我是體弱難醫，但我還不是廢人！你們……”
他一激動，幹啞的喉嚨泛起腥甜，止不住地俯首重咳，幾乎要把肺給咳出來。
易鳴嚇著了：“公子……”
“別叫我公子！”祝予懷咳得喘不過氣，奮力揮開他的手，“你既不肯聽我的話，與我不是一條心……今日便回雁安去！”
易鳴跌坐在地，臉上現出難以置信的怔忡。
他從沒見過祝予懷發這樣大的火，更沒想過祝予懷會趕自己走。
祝予懷扶著床架，跌跌撞撞地爬起來，意識又開始模糊。他咬牙掐了自己一把，瞥見燭臺邊剪燈花用的剪子，拿起來就要往手臂上劃。
“不要……”易鳴幾乎是撲了過來，死死地攔著他的動作，顫聲道，“公子，我聽話，我聽話！我去拿藥箱！”
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午門外，百姓們紛紛駐足，神色各異地看向登聞鼓前的幾道人影。
龐瑛和顏庭譽已經停了步，而走在最前方的龐郁當著守鼓武衛的面拾級而上，一直走到了登聞鼓前，從架子後抽出鼓錘。
龐瑛望著他的背影，捧著血衣的手微微攥緊，顏庭譽站在旁側，安撫地挽住了她的胳膊。
在午門武衛們戒備的註視中，龐郁佇立揚聲，高喊道：“芝蘭學子龐郁，在此擊鼓投狀，狀告涇水貪官，為青荷縣縣令崔文勉、為涇水流離失所的百姓求公道！”
鼓錘重重落下，一下比一下更迅疾。雄渾的鼓聲隆隆作響，綿延不絕，頃刻間響徹朝野。
正在上朝的百官聽見鼓聲，都面露詫異，停下了議事。
明安帝皺了眉，問道：“何人擊鼓？”
傳訊的侍衛層層上報，殿外值守的武衛統領得了狀紙，入殿稟報：“啟稟聖上，擊鼓者乃芝蘭學子龐郁，所告之人為涇水州府官員，共計十二人。”
一聽此言，朝臣們都倒吸了口涼氣。
一個沒入朝的學子，一口氣狀告十二名地方官？
這事實在荒誕了些，立馬有人鄙薄道：“黃口小兒，嘩眾取寵！我看他這是借水患之機，為自己博取名利吧？”
“是啊，如今水患未定，正是要安撫民心的時候，他倒好，一下子把涇水要員全告到禦前，這不是存心攪和生事麽？”
“聽說這個龐郁向來恃才傲物，在兵部觀習時也愛逞口舌之快……”
朝臣們議論紛紛，直到明安帝不悅地敲了敲禦案，朝堂才肅靜下來。
明安帝問：“依眾卿看，此事如何處理？”
眾臣彼此眼觀鼻、鼻觀心，有不少人都偷偷瞄向中書令裴頌，想看他的態度。
裴頌不動聲色地輕咳了兩聲。
很快，他身後禮部的一位官員出列獻策：“啟稟聖上，按祖宗舊制，為防舉劾冒濫，擊登聞鼓者需受廷杖三十，以表決心。”
明安帝擺了擺手：“就這麽辦。”
午門外，圍觀的百姓們已將康衢大街圍得水洩不通。龐郁所揭露的涇水官場醜聞，以肉眼可見的速度在民眾間口耳相傳。
貪官汙吏的形象與“官倉鼠”重疊在一起，在人們的想象中愈發面目可憎。在這樣的對照下，崔文勉傾盡家資為民籌糧，卻在歸途中遭人暗害、覆車而亡，這樣的慘事，就更令人扼腕痛惜。
前些日子，百姓們還在為《采蓮傳新編》中的李敘和梁采蓮落淚，而如今，龐瑛穿著未亡人的孝服，手中捧著丈夫的血衣，就好似“梁采蓮”從唱曲走了出來，活生生地站在眾人眼前。
幾乎所有人都想起《采蓮傳新編》那個未完的結局——梁采蓮最後活下來了嗎？惡人得到應有的報應了嗎？
老天會開眼嗎？這世間還有公道嗎？
沒人知曉答案，但所有人都懸起了心，開始翹首等待。
就在這時，宮中傳出了旨意，武衛中有幾人得令而出，按住龐郁，把他押到了刑凳前。
龐瑛下意識想上前，卻被武衛橫杖一攔，不許她靠近。
顏庭譽站在龐瑛身邊，看著他們手中包裹鐵皮的廷杖，心中有些焦急。
衛聽瀾怎麽還沒來？
督刑的武衛校尉踱步到龐郁跟前，居高臨下地看著他：“按大燁律法，非軍國要務、大貪大惡、奇冤異慘之事，不得擅擊登聞鼓。擊鼓者需受廷杖三十，以證清正無愧之心。龐郁，你可想清楚了？”
龐郁被按在凳上，嗤道：“要打便打，哪兒那麽多廢話？”
那校尉低笑一聲，直起身來，擺擺手。
“落杖。”
廷杖裹著千鈞之力重重落下，打得龐郁脊背一僵，猛然攥緊了刑凳。
龐瑛忍不住喊了一聲：“阿弟！”
緊接著第二杖、第三杖，龐郁額上滲出細密的冷汗，臉色逐漸開始發白。
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